جنگل سے لوٹنے والے

اکتوبر کی اس صبح ایش کومب پر بادل بہت نیچے جھکے ہوئے تھے۔ رات بھر بارش ہوتی رہی تھی اور گاؤں کی تنگ گلیوں میں پتوں کے ساتھ مٹی بھی بہہ کر جمع ہو گئی تھی۔ دور چرچ کی گھنٹی بجی تو ڈاکٹر میری فلیچر نے اپنی میز پر رکھی دوا کی شیشی بند کی اور کھڑکی کی طرف دیکھا۔ ’’آج پھر جنگل کا راستہ بند کرنا پڑے گا،‘‘ انہوں نے کہا۔ ہیلن بروکس نے مریضوں کے کاغذات ترتیب دیتے ہوئے سر اٹھایا۔ ’’پُل کے پاس پانی چڑھ گیا ہے؟‘‘ ’’پانی بھی، اور لوگوں کا خوف بھی۔‘‘ میری نے کھڑکی کا پردہ چھوڑ دیا۔ ’’بارش شروع ہوتے ہی ہر دوسرے شخص کو بلیک وُڈ میں کوئی نہ کوئی سایہ دکھائی دینے لگتا ہے۔‘‘ ہیلن نے جواب نہیں دیا۔ وہ گاؤں میں ایسی باتیں بچپن سے سنتی آئی تھی۔ کسی نے درختوں کے درمیان کسی عورت کو کھڑے دیکھا تھا، کسی نے اپنے پیچھے قدموں کی آواز سنی تھی، اور کسی نے دعویٰ کیا تھا کہ جنگل کے اندر سے ڈوبتے ہوئے لوگوں کی چیخیں آتی ہیں۔ ہیلن ان باتوں پر ہنستی نہیں تھی، مگر ہر کہانی کو سچ مان لینا بھی اسے پسند نہیں تھا۔ اسے معلوم تھا کہ خوف انسان کو ایسی چیزیں بھی دکھا سکتا ہے جو حقیقت میں وہاں موجود نہ ہوں۔ دروازے پر دستک ہوئی۔ میری نے آواز دی، ’’آ جائیے۔‘‘ ایک آدمی اندر آیا۔ اس کی عمر تقریباً چالیس برس تھی۔ کپڑے بھیگے ہوئے تھے اور جوتوں پر کالی مٹی جمی تھی۔ اس نے بار بار اپنے ہاتھ رگڑے، جیسے ابھی تک سردی اس کی ہڈیوں میں اتر رہی ہو۔ ’’بیٹھ جائیے، مسٹر ہارپر،‘‘ میری نے کہا۔ ’’آپ کی طبیعت اب کیسی ہے؟‘‘ آدمی کرسی پر بیٹھ گیا، لیکن اس کی نظریں دروازے پر جمی رہیں۔ ’’میں ٹھیک ہوں۔ بس رات کو نیند نہیں آئی۔‘‘ ہیلن اس کے قریب آ کر بیٹھ گئی۔ پچھلے ہفتے بھی وہ اسے دیکھ چکی تھی۔ اس وقت اسے کپکپی اور سر درد کی شکایت تھی۔ میری نے آرام کا مشورہ دیا تھا، مگر آج وہ پہلے سے زیادہ پریشان دکھائی دے رہا تھا۔ ’’آپ کل کہاں گئے تھے؟‘‘ ہیلن نے پوچھا۔ ’’جنگل کے کنارے تک۔ لکڑیاں لینے گیا تھا۔ میں اندر زیادہ دور نہیں گیا۔‘‘ ’’اور پھر؟‘‘ اس نے ہونٹ بھینچ لیے۔ ’’پانی کی آواز آئی۔ بہت تیز۔ میں نے سوچا شاید ندی میں پانی بڑھ گیا ہے۔ لیکن آواز ایسی تھی جیسے کوئی بہت سے لوگوں کو ایک ساتھ پکار رہا ہو۔‘‘ میری نے ایک نظر ہیلن کو دیکھا، پھر مریض کی طرف متوجہ ہوئیں۔ ’’آپ نے کسی کو دیکھا بھی تھا؟‘‘ ’’نہیں۔‘‘ اس نے فوراً جواب دیا۔ پھر کچھ دیر بعد بولا، ’’شاید ایک سایہ تھا۔ درختوں کے درمیان۔ میں ٹھیک سے نہیں بتا سکتا۔‘‘ ہیلن نے اپنی نوٹ بک کھولی۔ ’’آپ کو سردی کب محسوس ہوئی؟ آواز سے پہلے یا بعد میں؟‘‘ آدمی نے سوچا۔ ’’آواز کے بعد۔ پہلے پاؤں ٹھنڈے ہوئے، پھر ایسا لگا جیسے پانی ٹخنوں تک آ گیا ہو۔ لیکن زمین خشک تھی۔ میں نے نیچے دیکھا تو وہاں کچھ نہیں تھا۔‘‘ ’’اور یہ سب کتنی دیر رہا؟‘‘ ’’چند لمحے۔ پھر میں وہاں سے بھاگ آیا۔‘‘ ہیلن نے وقت، جگہ اور موسم لکھ لیا۔ اس نے مریض سے چند اور سوال کیے، اس کا درجۂ حرارت دیکھا اور اسے آرام کرنے کا مشورہ دیا۔ جب آدمی چلا گیا تو میری نے آہستہ سے کہا، ’’تم اسے بھی اپنے کاغذات میں لکھو گی؟‘‘ ’’کیوں نہیں؟ پچھلے مریض نے بھی اسی جگہ کے قریب سردی اور آوازوں کی شکایت کی تھی۔‘‘ ’’لوگ ایک دوسرے کی باتیں سن کر بھی ایسی علامات محسوس کرنے لگتے ہیں۔‘‘ ’’یہ ممکن ہے،‘‘ ہیلن نے کہا۔ ’’لیکن اگر تین لوگ الگ الگ دنوں میں ایک ہی جگہ کے قریب ایک جیسی شکایت کریں، تو کم از کم ہمیں یہ معلوم کرنا چاہیے کہ ان میں کوئی تعلق ہے یا نہیں۔‘‘ میری نے جواب نہیں دیا۔ وہ اپنی میز کی طرف واپس چلی گئیں۔ ہیلن نے نوٹ بک بند کی، مگر اس کی نظر بار بار ان الفاظ پر جا رہی تھی جو اس نے ابھی لکھے تھے: خشک زمین، ٹھنڈے پاؤں، پانی کی آواز۔ اس نے ان کے نیچے ایک اور بات درج کی: رات بھر بارش۔ ہولو اسٹریم کے قریب۔ اس وقت اسے معلوم نہیں تھا کہ یہی چھوٹی سی تفصیل اسے ایک ایسے راز تک لے جائے گی جسے ایش کومب نے کئی دہائیوں سے دفن کر رکھا تھا۔ دوپہر کے قریب ڈاکٹر میری کو بلانے ایک لڑکا آیا۔ وہ چرچ کے قریب رہتا تھا اور اس کے چہرے پر ایسی گھبراہٹ تھی کہ میری نے اپنا کوٹ اٹھاتے ہوئے سوال کرنا بھی ضروری نہ سمجھا۔ ’’کیا ہوا؟‘‘ ہیلن نے پوچھا۔ لڑکے نے سانس سنبھالی۔ ’’مسٹر آرتھر پرائس… وہ مر گئے ہیں۔‘‘ ہیلن کے ہاتھ میں پکڑا کاغذ نیچے گر گیا۔ آرتھر پرائس گاؤں کے مؤرخ تھے۔ وہ برسوں سے پرانے خطوط، نقشے اور جاگیر کے کاغذات جمع کرتے آئے تھے۔ ہیلن ان سے کئی بار ملی تھی۔ وہ کم بولتے تھے، مگر جب کسی پرانی عمارت یا بھولی ہوئی جگہ کا ذکر کرتے تو ان کی آنکھوں میں عجیب سی چمک آ جاتی تھی۔ ’’کیا ہوا تھا؟‘‘ میری نے پوچھا۔ ’’پرانے پانی کے دروازے کے پاس ملے ہیں۔ کہتے ہیں رات کو وہاں گئے تھے۔ شاید پھسل کر پانی میں گر گئے۔‘‘ میری نے اپنا بیگ اٹھایا۔ ’’چلو، ہیلن۔‘‘ دونوں جلدی سے باہر نکلیں۔ گاؤں کی گلی میں چند لوگ پہلے ہی جمع تھے۔ خبر تیزی سے پھیل رہی تھی۔ کسی نے کہا کہ آرتھر کو پہلے بھی جنگل کے قریب دیکھا گیا تھا۔ کسی نے بتایا کہ وہ کئی ہفتوں سے پرانے ریکارڈ کھنگال رہے تھے۔ پانی کے پرانے راستے تک پہنچنے سے پہلے ہی ایک آدمی ان کی طرف آیا۔ وہ رچرڈ فوسٹر تھا، گاؤں کا مجسٹریٹ۔ اس کا کوٹ صاف تھا، جوتوں پر مٹی کم تھی اور چہرے پر پریشانی کے باوجود وہ اپنے معمول کے وقار کو قائم رکھے ہوئے تھا۔ ’’ڈاکٹر فلیچر،‘‘ اس نے کہا، ’’لاش نکال لی گئی ہے۔ آپ کو اب وہاں جانے کی ضرورت نہیں۔‘‘ ’’اگر موت پانی میں ڈوبنے سے ہوئی ہے تو مجھے دیکھنا چاہیے،‘‘ میری نے جواب دیا۔ رچرڈ نے ایک لمحے کے لیے ہیلن کی طرف دیکھا۔ ’’یہ ایک حادثہ معلوم ہوتا ہے۔ آرتھر صاحب کو پرانی جگہوں پر اکیلے جانے کی عادت تھی۔ ہم اس معاملے کی تحقیق کر رہے ہیں۔‘‘ ’’وہ وہاں کیوں گئے تھے؟‘‘ ہیلن کے منہ سے بے اختیار نکلا۔ رچرڈ کا چہرہ سخت نہیں ہوا، مگر اس کی آواز میں سردی آ گئی۔ ’’یہی بات ابھی معلوم نہیں۔ بہتر ہے کہ ہم اندازوں سے بچیں۔‘‘ وہ راستے سے ہٹ گیا، لیکن ہیلن کو لگا جیسے اس نے سوال کا جواب دینے کے بجائے اسے وہیں روک دیا ہو۔ آرتھر کی لاش گاؤں واپس لے جائی جا چکی تھی۔ پرانے پانی کے دروازے کے قریب گیلی مٹی پر قدموں کے نشان تھے، مگر بارش نے انہیں دھندلا دیا تھا۔ میری نے لاش کا معائنہ کرنے کی بات کی، جبکہ ہیلن کچھ فاصلے پر کھڑی پانی کو دیکھتی رہی۔ ندی کا بہاؤ معمول سے تیز تھا۔ کنارے پر کالی مٹی جمع تھی اور پانی کے اندر سے کبھی کبھار کوئی بھاری چیز ٹکرانے کی آواز آتی تھی۔ ’’یہ جگہ خطرناک ہے،‘‘ میری نے کہا۔ ’’خاص طور پر ایسی بارش میں۔‘‘ ہیلن نے سر ہلایا، لیکن اس کی توجہ پانی سے زیادہ اس راستے پر تھی جو پرانے دروازے تک جاتا تھا۔ آرتھر وہاں اتفاقاً نہیں آئے ہوں گے۔ وہ ایسے شخص نہیں تھے جو بغیر وجہ کے اپنی جان خطرے میں ڈال دیں۔ وہ کس چیز کی تلاش میں تھے؟ شام ڈھلنے سے پہلے ہیلن آرتھر کے گھر پہنچی۔ گھر کے سامنے کا دروازہ بند تھا، مگر ان کی بھتیجی، جو ان کے ساتھ رہتی تھی، اندر موجود تھی۔ وہ غم سے نڈھال تھی اور ہیلن کو دیکھ کر اس کی آنکھوں میں آنسو آ گئے۔ ’’وہ پچھلے کئی دنوں سے ٹھیک سے سو نہیں رہے تھے،‘‘ اس نے بتایا۔ ’’رات گئے تک کاغذات دیکھتے رہتے تھے۔ میں نے کہا بھی تھا کہ اس عمر میں اتنی بھاگ دوڑ اچھی نہیں۔ لیکن وہ کہتے تھے کہ بس ایک بات ثابت کرنی ہے۔‘‘ ’’کون سی بات؟‘‘ ’’مجھے نہیں بتایا۔ صرف اتنا کہا تھا کہ گاؤں کی تاریخ میں کچھ غلط ہے۔‘‘ ہیلن نے اجازت لے کر آرتھر کے مطالعے کے کمرے میں قدم رکھا۔ کمرے میں پرانی کتابوں کی بو تھی۔ میز پر کاغذات بکھرے ہوئے تھے اور ایک چراغ کے پاس آدھی جلی موم بتی رکھی تھی۔ ایسا لگتا تھا جیسے آرتھر کسی کام کے درمیان اٹھ کر باہر گئے ہوں اور واپس آنے کا ارادہ رکھتے ہوں۔ ہیلن نے کاغذات کو ہاتھ لگانے سے پہلے میز پر نظر دوڑائی۔ ایک کھلے رجسٹر میں تاریخیں لکھی تھیں۔ دوسرے کاغذ پر پرانے پانی کے راستوں کا خاکہ تھا۔ پھر اس کی نظر ایک بڑے نقشے پر پڑی۔ نقشے میں ایش کومب کے آس پاس کا علاقہ دکھایا گیا تھا، لیکن اس پر ایک ایسی بستی کا نام درج تھا جسے ہیلن نے کبھی کسی موجودہ نقشے میں نہیں دیکھا تھا۔ لوومیر۔ اس نام کے نیچے چھوٹے چھوٹے گھروں کے نشان تھے۔ ایک راستہ جنگل سے گزرتا ہوا پانی کے پرانے دروازے تک جاتا تھا۔ نقشے کے کنارے پر آرتھر نے پنسل سے ایک دائرہ بنایا تھا۔ اس دائرے کے اندر لکھا تھا: پانی کا راستہ بند نہیں ہوا۔ صرف نقشوں سے غائب کیا گیا ہے۔ ہیلن نے جملہ دوبارہ پڑھا۔ اس کے نیچے ایک اور سطر تھی، جو جلدی میں لکھی گئی معلوم ہوتی تھی: اگلی شدید بارش سے پہلے دروازہ دیکھنا ضروری ہے۔ ہیلن کے ہاتھ سرد ہو گئے۔ کیا آرتھر اسی لیے رات کو وہاں گئے تھے؟ کیا وہ کسی پرانے راستے کی تلاش میں تھے، یا انہیں معلوم ہو چکا تھا کہ پانی کا نظام اب بھی خطرناک ہے؟ اس نے نقشے کو احتیاط سے تہہ کیا اور اپنی نوٹ بک میں اس کا حوالہ لکھ لیا۔ پھر اس کی نظر میز کے نیچے پڑے ایک کاغذ پر گئی۔ اس پر بستی کا خاکہ تھا، مگر نام کے نیچے تاریخ کا حصہ پھٹا ہوا تھا۔ ہیلن نے کاغذ اٹھایا۔ پھٹے ہوئے کنارے پر سیاہی کا ہلکا سا نشان باقی تھا۔ وہ تاریخ پوری نہیں پڑھ سکتی تھی، لیکن ایک بات واضح تھی: نقشہ پرانا ضرور تھا، مگر اسے حال ہی میں دوبارہ دیکھا گیا تھا۔ کمرے کے باہر ہوا تیز ہو گئی۔ کھڑکی کے شیشے ہلکے سے لرزے۔ ہیلن نے نقشے کو اپنے بیگ میں رکھا اور دروازے کی طرف بڑھی۔ باہر نکلنے سے پہلے اس نے ایک بار پھر میز پر بکھرے کاغذات کو دیکھا۔ آرتھر کسی ایسی چیز کے قریب پہنچ چکے تھے جسے کوئی بھلانا چاہتا تھا۔ اور اب وہ خود اپنی بات سمجھانے کے لیے موجود نہیں تھے۔ گھر سے نکل کر ہیلن نے جنگل کی سمت دیکھا۔ شام کی دھند درختوں کے درمیان اتر رہی تھی۔ دور کہیں پانی کی آواز سنائی دی، حالانکہ اس فاصلے سے ندی دکھائی نہیں دیتی تھی۔ وہ چند لمحے رکی۔ پھر اس نے اپنے کوٹ کا کالر اٹھایا اور گاؤں کی طرف چل پڑی۔ اس کے ذہن میں ایک ہی سوال تھا: اگر لوومیر واقعی کبھی آباد تھی، تو اسے نقشوں اور تاریخ سے مٹانے کی ضرورت کیوں پیش آئی؟