شمع دانوں سے نکلتی ہوئی زرد روشنی پتھر کی ٹھنڈی دیواروں پر کانپ رہی تھی، اور فضا میں خون کی باسی بو اور پرانے زنگ کی بو گھلی ہوئی تھی۔ ویمپائر قبیلے کے تاریخی محل کا یہ تہہ خانہ برسوں سے ان لوگوں کے لیے جہنم کا دوسرا نام رہا تھا جنہوں نے والکیری خاندان کے اصولوں کو توڑنے کی جرأت کی۔ لیکن آج، اس سیاہ پتھر کے چبوترے پر بندھا ہوا شخص کوئی عام مجرم نہیں تھا۔ وہ ونسنٹ تھا، والکیری خاندان کا سب سے بااثر اور محترم ویمپائر شہزادہ۔
اور میں، لوہے کے وزنی سلاخوں کے پیچھے، اپنے گھٹنوں کے بل بیٹھی، اپنی ہتھیلیوں کو اتنی سختی سے بھیچ رہی تھی کہ میرے ناخن میری اپنی جلد میں پیوست ہو رہے تھے۔ میں کلارا تھی، بھیڑیا قبیلے کی ایک ایسی لڑکی جس کا اس محل میں ہونا ہی ایک گناہ تھا۔ ہم دو ایسے قبیلوں سے تعلق رکھتے تھے جن کی دشمنی کی تاریخ صدیوں پر محیط تھی، جہاں ایک دوسرے کا خون بہانا ہی بقا کی واحد شرط سمجھا جاتا تھا۔ مگر ہم نے محبت کی تھی، ایک ایسی محبت جو ہماری نسلوں کے خون میں دوڑنے والی نفرت سے کہیں زیادہ طاقتور تھی۔
“ونسنٹ… بس کر دو،” میری آواز ہچکیوں میں ٹوٹ رہی تھی، جو اس وسیع سنسان ہال کے ٹھنڈے پتھروں سے ٹکرا کر گونجتی رہی۔ “انہیں وہ کہہ دو جو وہ سننا چاہتے ہیں۔ کہہ دو کہ تم مجھے چھوڑ دو گے۔ میں چلی جاؤں گی، میں چلی جاؤں گی ونسنٹ!”
ونسنٹ نے آہستہ سے اپنا سر اٹھایا۔ اس کے سیاہ گھنگھریالے بال پسینے اور خون سے اس کے پیشانی پر چپکے ہوئے تھے۔ اس کے چہرے کی زردی اس بات کی گواہی دے رہی تھی کہ وہ پچھلے کئی گھنٹوں سے کس ناگفتہ بہ اذیت سے گزر رہا تھا۔ ویمپائر بزرگوں نے اس کے جسم میں جادوئی چاندی کی زنجیریں پرو رکھی تھیں، وہ زنجیریں جو ہر لمحے اس کے رگ و پے میں زہر گھول رہی تھیں اور اس کی قدسی طاقت کو اندر سے جلا رہی تھیں۔ مگر جب اس نے اپنی گہری، سیاہ آنکھیں اٹھا کر میری طرف دیکھا، تو ان میں درد کی کوئی رمق نہیں تھی، صرف ایک دیوانہ وار ٹھہراؤ تھا، ایک ایسا عزم جسے دنیا کی کوئی طاقت نہیں توڑ سکتی تھی۔
“کبھی نہیں، کلارا…” اس کی آواز مدہم تھی، جیسے سینے کے کسی گہرے غار سے نکل رہی ہو، مگر اس میں اتنی سختی تھی کہ سارا ہال لرز اٹھا۔ “میں نے اپنا خون تمہارے خون سے جوڑا ہے۔ میں نے تمہیں اپنی روح کا حصہ چنا ہے۔ یہ والکیری کے وڈیرے مجھے مار سکتے ہیں، لیکن وہ میری پسند کو بدل نہیں سکتے۔”
“سرکش لڑکے!”
ایک بارعب اور زہریلی آواز فضا میں گونجی۔ بزرگوں کے سردار، کورڈس نے اپنے لمبے سیاہ لبادے کو لہراتے ہوئے قدم آگے بڑھایا۔ اس کے ہاتھوں میں زہریلے پانی میں ڈوبی ہوئی کوڑے کی ساخت کی ایک باریک زنجیر تھی، جس کے سرے پر چاندی کے خار لگے ہوئے تھے۔ کورڈس کا چہرہ کسی مجسمے کی طرح سخت اور بے حس تھا، جس پر صدیوں کی بے رحم روایات کی گرد جمی ہوئی تھی۔
“تو ایک بھیڑیا عورت کی خاطر اپنے خاندان کی نسل، اپنے خون کی پاکیزگی اور اپنے حقِ حکمرانی کو ٹھکرا رہا ہے؟” کورڈس نے نفرت سے میری طرف دیکھا، جیسے میں کوئی زہریلا کیڑا ہوں۔ “یہ نیچ مخلوق، جس کے آباؤ اجداد نے ہمارے اجداد کا خون بہایا، تو اس کے سامنے گھٹنے ٹیکے گا؟”
“وہ میری زندگی ہے،” ونسنٹ نے کورڈس کی آنکھوں میں آنکھیں ڈال کر کہا، حالانکہ اس کے ہونٹوں سے خون کی ایک باریک دھار نکل کر اس کی ٹھوڑی پر جم چکی تھی۔ “اور میں اپنی زندگی کا انتخاب خود کرتا ہوں، کسی قدیم وڈیرے کی مرضی سے نہیں۔”
ایک سیکنڈ کے ہزارویں حصے میں سنسناتی ہوئی ہوا کا شور ابھرا، اور چاندی کی زنجیر ونسنٹ کے ننگے شانے پر لگی۔ ایک ہولناک چٹاخ کی آواز کے ساتھ اس کے جسم سے دھواں اٹھا اور جلتے ہوئے گوشت کی بو فضا میں پھیل گئی۔ ونسنٹ کے منہ سے ایک ضبط شدہ آہ نکلی، اس کے جسم کا ہر پٹھا کھنچ گیا، اور اس کی جکڑی ہوئی انگلیاں پتھر کے چبوترے پر جم گئیں۔
“ونسنٹ!” میں چیخی، میری بھیڑیا روح میرے اندر بیدار ہونے کے لیے مچلنے لگی۔ میری آنکھوں کا رنگ بدلنے لگا اور میرے ناخن تیز دھار پنجوں میں ڈھلنے لگے، مگر جیل کی سلاخوں پر لگی طلسمی مہروں نے مجھے پیچھے دھکیل دیا۔ ایک شدید جھٹکا میرے وجود میں دوڑ گیا اور میں زمین پر گر پڑی۔
میرے اندر کا بھیڑیا تڑپ رہا تھا، وہ اپنے ساتھی، اپنے محبوب کو بچانے کے لیے اس پورے محل کو راکھ کا ڈھیر بنا دینا چاہتا تھا۔ مگر میں بے بس تھی۔ میری بے بسی میرے گلے میں کانٹے کی طرح اٹک رہی تھی، اور میرا دل اس خوف سے بیٹھا جا رہا تھا کہ شاید یہ رات ہمارے پیار کی آخری رات بن جائے۔
ہماری پہلی ملاقات کا منظر میری آنکھوں کے سامنے گھوم گیا۔ وہ سرد رات جب میں جنگل کی سرحد پر زخمی حالت میں پڑی تھی، اور ونسنٹ اپنی شکار کی مہم سے واپس لوٹ رہا تھا۔ ویمپائرز اور بھیڑیوں کے درمیان جو نفرت کا قانون تھا، اس کے تحت اسے مجھے وہیں ختم کر دینا چاہیے تھا۔ مگر اس نے مجھے اٹھایا تھا، اس نے اپنے ہاتھوں سے میرے زخموں کو دھویا تھا اور مجھے پناہ دی تھی۔ اس رات، اس کی سرد انگلیوں کا لمس میرے گرم جسم پر پہلی بار ثبت ہوا تھا، اور ہم دونوں نے محسوس کر لیا تھا کہ تقدیر نے ہمارے لیے کوئی الگ ہی کھیل رچایا ہے۔
ہماری محبت چھپ کر پنپنے والی کوئی سرگوشی نہیں تھی، وہ ایک طوفان تھی جو دونوں قبیلوں کے سائے میں پروان چڑھی۔ جب ونسنٹ نے اپنے خاندان کے سامنے یہ اعلان کیا کہ وہ مجھے اپنی شریکِ حیات کے طور پر چن رہا ہے، تو پورے ویمپائر محل میں زلزلہ آ گیا تھا۔ والکیری خاندان کی تاریخ میں ایسا کبھی نہیں ہوا تھا کہ کوئی شاہی ویمپائر کسی بھیڑیا کو اپنا ہم سفر بنائے۔
“کلارا…” ونسنٹ نے لرزتی ہوئی سانس لیتے ہوئے مجھے پکارا۔ اس کی نظریں میری طرف تھیں۔ اس کے ہر سانس کے ساتھ اس کے سینے سے خون رس رہا تھا، مگر اس کا چہرہ میری طرف مڑا ہوا تھا۔ “میری طرف دیکھو… رونا نہیں…”
“تم سسکار رہے ہو ونسنٹ! تم میرے لیے مر رہے ہو!” میں نے سلاخوں سے اپنا چہرہ ٹکاتے ہوئے کہا، میری آنکھوں سے بہتے ہوئے آنسو میری گالوں کو بھگو رہے تھے۔ “یہ لوگ تمہیں ختم کر دیں گے۔ یہ تمہاری طاقت چھین لیں گے۔ مجھے چھوڑ دو… میں تمہیں زندہ دیکھنا چاہتی ہوں، چاہے کسی بھی قیمت پر!”
“تمہارے بغیر زندگی… صرف ایک بے حس قید ہوگی،” ونسنٹ کے سائے جیسے ہونٹوں پر ایک ہلکی، درد بھری مسکراہٹ ابھری۔ “یہ مجھے کتنا بھی توڑ لیں… وہ مجھے تم سے الگ نہیں کر سکتے۔ میرا یہ زخم… میری یہ تکلیف… اس بات کا ثبوت ہے کہ میری محبت سچی ہے۔”
کورڈس کا چہرہ غصے سے سرخ ہو گیا۔ اس نے زنجیر کو دوبارہ ہوا میں لہرایا۔ “اگر تو اپنی نادانی سے باز نہیں آتا، تو ہم اس بھیڑیا عورت کو تیرے سامنے ٹکڑے ٹکڑے کر دیں گے۔ دیکھتے ہیں تیری محبت اسے کیسے بچاتی ہے!”
کورڈس کا اشارہ پاتے ہی دو جابر ویمپائر محافظ میری کوٹھڑی کی طرف بڑھے۔ انہوں نے تالا کھولا اور مجھے گھسیٹتے ہوئے باہر چبوترے کے قریب لے آئے۔ ان کی برفانی انگلیاں میری گردن پر جمی ہوئی تھیں، اور ان کے لمبے، تیز دانت میرے پردہء چشم کے سامنے چمک رہے تھے۔
“نہیں!” ونسنٹ کی آواز میں ایک ایسا ہولناک بھیانکپن ابھرا جو میں نے پہلے کبھی نہیں سنا تھا۔ اس کے اندر کا ویمپائر بیدار ہوا، اس کی سرخ آنکھیں تاریکی میں انگاروں کی طرح جلا اٹھیں۔ اس نے پوری طاقت سے اپنے ہاتھوں کو کھینچا، اور وہ بھاری چاندی کی زنجیریں جو دیوار میں پیوست تھیں، ان کے ساتھ لگے پتھر چرچرا کر ٹوٹنے لگے۔
اس نے اپنی تمام تر طاقت، اپنا پورا وجود اس ایک جھٹکے میں جھونک دیا۔ چاندی کا زہر اس کی جلد میں گہرا اتر رہا تھا، اس کی ہڈیاں چٹخنے کی آوازیں آ رہی تھیں، مگر وہ رکا نہیں۔ اس نے محافظوں کو میری طرف بڑھتے دیکھا تھا، اور اس منظر نے اس کے اندر کے درندے کو وحشی بنا دیا تھا۔
ایک ہولناک دھماکے کے ساتھ، دائیں طرف کی زنجیر دیوار سے اکھڑ گئی۔ ونسنٹ نے تڑپ کر اپنے آپ کو آزاد کرایا، حالانکہ دوسری زنجیر ابھی بھی اس کے بائیں شانے میں پیوست تھی۔ وہ ایک ہی چھلانگ میں میرے اور محافظوں کے درمیان آ کھڑا ہوا۔ اس نے ایک ہی وار سے ایک محافظ کو دور پھینک دیا اور دوسرے کی گردن کو جکڑ کر اسے دیوار سے دے مارا۔
اس کی سانسیں پھول رہی تھیں، اس کا پورا جسم خون میں لت پت تھا، مگر وہ ایک ڈھال بن کر میرے آگے کھڑا تھا۔ اس نے پیچھے مڑ کر دیکھے بغیر اپنا ہاتھ پیچھے بڑھایا اور میری کاپتی ہوئی انگلیوں کو اپنے خون آلود ہاتھ میں تھام لیا۔ اس کا لمس گرم اور شدید تھا، ایک ایسا لمس جو مجھے یہ بتانے کے لیے کافی تھا کہ جب تک اس کے جسم میں سانس کی آخری رمق باقی ہے، کوئی مجھے چھو بھی نہیں سکتا۔
“اگر تم میں سے کسی نے بھی اس پر ہاتھ اٹھانے کی کوشش کی،” ونسنٹ نے ویمپائر بزرگوں اور محافظوں کی طرف دیکھتے ہوئے کہا، اس کی آواز میں موت کا سا ٹھہراؤ تھا، “تو میں اس خاندان کی تمام حدود کو جلا کر راکھ کر دوں گا۔ میں والکیری کے خون کا اخلاقی پابند ہوں، مگر اس کی خاطر میں اپنے ہی خاندان کا قاتل بننے سے بھی پرہیز نہیں کروں گا۔”
کورڈس اور دیگر بزرگ چند قدم پیچھے ہٹ گئے۔ انہوں نے ونسنٹ کی آنکھوں میں وہ جنون دیکھ لیا تھا جو اب کنٹرول سے باہر ہو چکا تھا۔ وہ جانتے تھے کہ ونسنٹ والکیری قبیلے کا سب سے طاقتور جنگجو تھا، اور اگر وہ مکمل طور پر اپنی پرانی طاقت پر اتر آیا، تو اس ہال میں موجود آدھے سے زیادہ ویمپائرز کا بچنا ناممکن ہو جائے گا۔
فضا میں ایک سنگین خاموشی چھا گئی۔ شمع دانوں کا دھواں آہستہ آہستہ اوپر اٹھ رہا تھا، اور ہماری سانسوں کی آوازیں اس خاموشی کو چیر رہی تھیں۔
ونسنٹ نے آہستہ سے مڑ کر میری طرف دیکھا۔ اس کا طاقتور جثہ اب لرز رہا تھا، زہر اس کے جسم میں تیزی سے پھیل رہا تھا۔ اس کی آنکھیں آہستہ آہستہ بند ہو رہی تھیں، مگر اس کی گرفت میرے ہاتھ پر ذرا بھی ڈھیلی نہیں ہوئی تھی۔
“کلارا…” اس نے بہت مدہم آواز میں کہا، اور پھر اس کے گھٹنے جواب دے گئے۔
وہ میرے سامنے گرنے لگا، اور میں نے جلدی سے آگے بڑھ کر اسے اپنی آغوش میں سمو لیا۔ اس کا بھاری، زخمی جسم میرے اوپر ڈھل گیا، اور اس کا گرم خون میرے کپڑوں کو بھگونے لگا۔ میں نے اس کا چہرہ اپنے دونوں ہاتھوں میں تھاما، اس کے سرخ ہوتے ہوئے زخموں کو دیکھا، اور اپنے چہرے کو اس کی گردن کے قریب لا کر اس کی محترم سانسوں کو محسوس کیا۔
"میں یہی ہوں ونسنٹ…
