صبح ہونے تک نیسا نے فیصلہ کر لیا تھا کہ وہ برَیکن آئیل جائے گی۔
یہ فیصلہ اس نے خود سے کئی بار دہرایا، جیسے الفاظ کی تکرار کسی غیر معقول خیال کو ایک عملی منصوبے میں بدل سکتی ہو۔ آرکائیو کمپنی کو اس کی طرف سے صرف ایک ای میل درکار تھی: اصل ٹیپوں کی حالت دیکھنے اور چند تکنیکی سوالات حل کرنے کے لیے وہ جزیرے پر آنا چاہتی ہے۔ اس نے ای میل میں آواز کا ذکر نہیں کیا۔ نہ ماں کا، نہ گیارہ سیکنڈ کا، نہ اس جملے کا جس نے رات بھر اسے سونے نہیں دیا تھا۔
کمپنی کے جواب میں صرف دو سطریں آئیں۔ Northwatch تک رسائی کا انتظام کر دیا جائے گا۔ جزیرے پر موسم خراب ہونے کی صورت میں قیام بڑھ سکتا ہے۔
نیسا نے جواب پڑھ کر کیلنڈر کھولا۔ انہدام میں نو دن باقی تھے۔ اس کے بعد اسٹیشن کے اندر موجود ہر چیز یا تو منتقل ہو جاتی یا ملبے میں دب جاتی۔ اگر اصل ٹیپوں میں کوئی تبدیلی ہوئی تھی تو اس کے پاس اسے جانچنے کے لیے بہت کم وقت تھا۔
دوپہر تک اس نے سفر کا بندوبست کر لیا۔ اگلی صبح ٹرین، پھر شمال کی طرف ایک طویل سفر، اور آخر میں ایک چھوٹی کشتی جو موسم اجازت دینے پر برَیکن آئیل تک جاتی تھی۔ اس نے اپنے سامان میں ریکارڈنگ کا لیپ ٹاپ، ہیڈفون، پورٹیبل آڈیو انٹرفیس، نوٹ بک اور دو بیرونی ڈرائیو رکھیں۔ روانگی سے پہلے اس نے TEST_11_SECONDS نامی فائل کو الگ فولڈر میں محفوظ کیا اور اس فولڈر کی ایک نقل اپنے ساتھ لے جانے والی ڈرائیو میں ڈال دی۔
وہ فائل دوبارہ سننے سے بچتی رہی۔ کبھی کبھی کام میں مہارت کا مطلب یہ نہیں ہوتا کہ آدمی ہر مسئلے کو فوراً کھول کر دیکھے۔ کبھی اس کا مطلب یہ ہوتا ہے کہ صحیح وقت تک انتظار کیا جائے۔
اگلی صبح ساحلی قصبے کے چھوٹے سے گھاٹ پر ہوا اتنی تیز تھی کہ نیسا کو اپنا کوٹ دونوں ہاتھوں سے پکڑنا پڑا۔ آسمان نیچے جھکا ہوا محسوس ہوتا تھا، اور سمندر کا رنگ پتھر جیسا تھا۔ کشتی کے کپتان نے اس کے سامان پر ایک نظر ڈالی، پھر اسے دیکھا۔
’’آپ Northwatch جا رہی ہیں؟‘‘ اس نے پوچھا۔
’’جی۔‘‘
’’کام کے لیے؟‘‘
’’ریکارڈنگز کی بحالی۔‘‘
کپتان نے کوئی تبصرہ نہیں کیا، مگر اس کے چہرے پر ایسی خاموشی آ گئی جیسے نیسا نے کسی بند دروازے کا نام لے لیا ہو۔ اس نے رسی کھولی اور کشتی کو گھاٹ سے الگ کر دیا۔
سفر کے پہلے حصے میں ساحل دکھائی دیتا رہا۔ پھر دھند کی ایک پٹی درمیان میں آ گئی، اور زمین آہستہ آہستہ غائب ہو گئی۔ نیسا نے اپنے کوٹ کی جیب میں ہاتھ ڈال کر فون نکالا۔ سگنل ایک لکیر سے کم ہو کر ختم ہو چکا تھا۔ اس نے اسے واپس رکھ دیا۔
برَیکن آئیل اچانک سامنے نہیں آیا۔ پہلے دھند کے پیچھے ایک گہرا سایہ ابھرا، پھر چٹانوں کی ایک لمبی قطار، اور آخر میں جزیرے کی ڈھلوان پر بکھرے ہوئے مکان۔ Northwatch ان سب سے الگ، شمالی سرے پر کھڑا تھا۔ سفید رنگ کبھی اس کی دیواروں پر رہا ہوگا، مگر اب نمک اور بارش نے اسے خاکستری بنا دیا تھا۔ اس کے اوپر ریڈیو ماسٹ کے دھاتی ڈھانچے نے آسمان میں باریک لکیریں کھینچ رکھی تھیں۔
کشتی نے چھوٹے پتھریلے گھاٹ پر نیسا کو اتارا۔ وہاں ایک آدمی انتظار کر رہا تھا۔ اس کی عمر ساٹھ کے قریب ہوگی، کندھے چوڑے اور چہرہ ایسا جیسے برسوں سے ہوا کے سامنے رہنے کی عادت ہو۔ اس نے نیسا کا نام پوچھے بغیر اس کا سامان اٹھانے کے لیے ہاتھ بڑھایا۔
’’نیسا ویل؟‘‘
’’جی۔‘‘
’’الیسٹر شا۔ Northwatch کی دیکھ بھال اب میرے ذمے ہے۔‘‘
اس کی آواز میں خوش آمدید کہنے کی گرمی نہیں تھی، لیکن بدتمیزی بھی نہیں۔ وہ بس ہر لفظ کو ضرورت کے مطابق استعمال کرتا دکھائی دیتا تھا۔
وہ دونوں پتھریلے راستے پر چلنے لگے۔ نیسا نے جزیرے کے بارے میں پوچھا تو الیسٹر نے مختصر جواب دیے: یہاں مستقل رہنے والے بہت کم لوگ تھے؛ سردیوں میں کشتی اکثر کئی دن نہیں آتی؛ اسٹیشن کئی دہائیوں سے بند تھا، اگرچہ کچھ ریکارڈ بعد میں بھی وہاں جمع کیے گئے تھے۔
’’آپ کے والد یہاں کام کرتے تھے؟‘‘ نیسا نے پوچھا۔
الیسٹر کے قدم ایک لمحے کو سست ہوئے۔ پھر وہ پہلے کی طرح چلنے لگا۔
’’میرے والد آپریٹر تھے۔‘‘
’’کیا وہ 1998 میں بھی یہاں تھے؟‘‘
اس بار الیسٹر رک گیا۔ اس نے نیسا کی طرف دیکھا، مگر اس کی آنکھوں میں حیرت سے زیادہ احتیاط تھی۔
’’آپ نے یہ سوال پہلے دن ہی پوچھ لیا۔‘‘
’’میں پرانے ریکارڈ دیکھ رہی ہوں۔‘‘
’’ریکارڈ میں بہت کچھ لکھا ہے۔ اور بہت کچھ نہیں لکھا۔‘‘
اس نے دوبارہ چلنا شروع کر دیا۔ نیسا نے مزید سوال نہیں کیا۔ اسے اندازہ ہو گیا تھا کہ یہ آدمی معلومات چھپانے میں ماہر نہیں، بلکہ انہیں چھونے سے بچنے کا عادی ہے۔ دونوں باتوں میں فرق ہوتا ہے۔
Northwatch کا مرکزی دروازہ کھولتے ہی نم دیواروں، زنگ آلود دھات اور پرانی لکڑی کی بو باہر آئی۔ اندر ایک تنگ راہداری تھی جس کے دونوں طرف چھوٹے کمرے تھے۔ کچھ دروازوں پر ناموں کی تختیاں ابھی تک لگی تھیں۔ کنٹرول روم کے دروازے کے اوپر ایک گھڑی تھی جو 2:17 پر رکی ہوئی تھی۔
نیسا نے اسے دیکھا۔
’’یہ گھڑی کب سے بند ہے؟‘‘
’’مجھے نہیں معلوم،‘‘ الیسٹر نے کہا۔ ’’جب میں نے پہلی بار اسے دیکھا، تب بھی یہی وقت تھا۔‘‘
’’کسی نے اسے ٹھیک کرنے کی کوشش نہیں کی؟‘‘
’’ایک بار۔‘‘
’’پھر؟‘‘
کشتی کے درمیانی حصے میں بیٹھ کر نیسا نے اپنے سامان کے پٹے کو دوبارہ کھینچ کر دیکھا۔ کپتان نے انجن کی آواز کے اوپر بتایا کہ جزیرے پر مستقل آبادی بہت کم رہ گئی ہے۔ پرانا لائٹ ہاؤس اب خودکار نظام سے چلتا تھا، ڈاک خانہ برسوں پہلے بند ہو چکا تھا، اور Northwatch کی عمارت ہی وہ جگہ تھی جس کے بارے میں لوگ اب بھی بات کرتے وقت آواز دھیمی کر لیتے تھے۔ نیسا نے پوچھا کہ کیا وہاں کوئی حادثہ ہوا تھا۔ کپتان نے فوراً جواب نہیں دیا۔
“حادثہ تو کئی ہوئے،” اس نے آخرکار کہا۔ “سمندر ہر سال کسی نہ کسی کو لے جاتا ہے۔ لیکن کچھ واقعات ایسے ہوتے ہیں جن کے بارے میں لوگ سمندر کو الزام دے کر مطمئن نہیں ہو پاتے۔”
نیسا نے مزید سوال نہیں کیا۔ وہ کسی مقامی کہانی کو حقیقت کا ثبوت نہیں سمجھنا چاہتی تھی۔ پھر بھی اس نے کپتان کے چہرے پر نظر رکھی۔ وہ کسی ڈرامائی خوف میں مبتلا نہیں تھا؛ اس کے انداز میں ایک پرانی تھکن تھی، جیسے وہ اس موضوع کو بار بار سنبھال کر ایک طرف رکھ چکا ہو۔
جزیرے کی پہلی جھلک دھند کے پیچھے سے نکلی تو پتھریلا ساحل، ناہموار گھاس اور اونچی چٹانیں دکھائی دیں۔ Northwatch سمندر کی طرف جھکے ہوئے ڈھلوان پر کھڑا تھا۔ عمارت اتنی بڑی نہیں تھی جتنی نیسا نے تصویروں میں سمجھی تھی، مگر اس کی کھڑکیاں خالی آنکھوں کی طرح دور سے بھی نمایاں تھیں۔ اسے پہلی بار احساس ہوا کہ وہ صرف ایک آرکائیو دیکھنے نہیں آئی۔ وہ ایسی جگہ پہنچی تھی جہاں لوگوں نے بہت پہلے کچھ بھلانے کا فیصلہ کیا تھا۔
’’پھر وہ دوبارہ رک گئی۔‘‘
الیسٹر نے بات ایسے کہی جیسے وہ گھڑی کی نہیں، کسی ضدی شخص کی عادت بیان کر رہا ہو۔
اس نے نیسا کو آرکائیو کا کمرہ دکھایا۔ دھاتی شیلفوں پر ٹیپوں کے ڈبے قطاروں میں رکھے تھے، ہر ایک پر نمبر اور تاریخ درج تھی۔ کمرے کے آخری سرے پر ایک میز تھی جس پر کاغذی لاگ، ایک پرانا مائیکروفون اور تاروں سے خالی ایک ریکارڈنگ ڈیک پڑا تھا۔
’’اصل مواد یہیں ہے،‘‘ الیسٹر نے کہا۔ ’’جو فہرست میں درج ہے، وہ سب۔‘‘
نیسا نے ایک ڈبہ اٹھایا۔ اس پر وہی نمبر لکھا تھا جو اس کی فائل کے نام میں تھا: NW-98-0417۔
’’یہ ٹیپ کہاں سے آئی؟‘‘
’’کنٹرول روم سے۔‘‘
’’اور یہ نقل نمبر تین کیوں ہے؟‘‘
الیسٹر نے ڈبے کو دیکھا۔ اس کے چہرے پر پہلی بار واضح بے آرامی آئی۔
’’کیونکہ پہلی دو نقلیں یہاں نہیں ہیں۔‘‘
’’کہاں ہیں؟‘‘
’’اگر مجھے معلوم ہوتا تو میں بتا دیتا۔‘‘
وہ دروازے کی طرف بڑھا، پھر ایک لمحے کے لیے رکا۔
’’ایک بات یاد رکھیے، مس ویل۔ یہاں پرانی آوازیں سننے کے لیے آئی ہیں تو انہیں پرانی آوازیں ہی سمجھیں۔ ہر آواز کسی کو واپس نہیں لاتی۔‘‘
وہ چلا گیا۔ دروازہ بند ہونے کی آواز کمرے میں دیر تک گونجتی رہی۔
نیسا نے ڈبہ میز پر رکھا اور اپنی نوٹ بک کھولی۔ اس نے پہلی سطر لکھی: ’اصل ٹیپ، نقل نمبر تین۔ پہلی دو نقلیں غائب۔‘ پھر اس نے رکی ہوئی گھڑی کا وقت درج کیا۔
اس کے بعد اس نے ایک اور سطر لکھی: ’الیسٹر شا 1998 کے بارے میں بات نہیں کرنا چاہتا۔‘
وہ ابھی لکھ ہی رہی تھی کہ راہداری سے کسی دھات کے ہلکے سے کھنکنے کی آواز آئی۔ نیسا نے سر اٹھایا۔ باہر کوئی نظر نہیں آیا۔ چند لمحوں بعد آواز دوبارہ آئی—ایک چھوٹی سی، باقاعدہ کھنک، جیسے کسی نے بند کمرے میں چابی گھمائی ہو۔
اس نے دروازہ کھولا۔ راہداری خالی تھی۔
کنٹرول روم کی رکی ہوئی گھڑی اب بھی 2:17 دکھا رہی تھی۔
