شاہی دیواروں کے پیچھے

محل کی بیرونی دیواریں پتھر کی ایسی ٹھنڈک لیے ہوئے تھیں جو ہڈیوں تک اتر جاتی تھی۔ اینا نے اپنے کندھوں پر چادر کو مضبوطی سے لپیٹا اور جارج بینیٹ کے دیے گئے پیتل کے ٹکڑے کو اپنی مٹھی میں دبائے رکھا۔ یہ ٹکڑا اب ہلکا سا گرم محسوس ہو رہا تھا، جیسے محل کے سنگلاخ وجود کے اندر کوئی چیز اسے اپنی طرف کھینچ رہی ہو۔ اس نے گہری سانس لی۔ ہوا میں نمی اور پرانی راکھ کی بو بسی تھی، جو شاہی محل کے زیر زمین راستوں کی خاص پہچان تھی۔ وہ ایک تنگ، تاریک راہداری میں کھڑی تھی جہاں مشعلوں کی روشنی دیواروں پر لمبا اور ڈراؤنا سایہ ڈال رہی تھی۔ جارج نے اسے بتایا تھا کہ محل کے یہ راستے اصل میں سلطنت کے قیام کے وقت بنائے گئے تھے، لیکن وقت کے ساتھ ساتھ انہیں دیواروں کے پیچھے دفن کر دیا گیا تاکہ عوام کو یہ معلوم نہ ہو سکے کہ شاہی خاندان کس طرح تاریخ کے دھاروں کو موڑتا ہے۔ اینا نے جیب سے نقشہ نکالا۔ کاغذ پر موجود لکیریں مسلسل حرکت کر رہی تھیں، جیسے وہ زندہ ہوں۔ تھامس کا نام اب ایک مخصوص نشان کے قریب چمک رہا تھا، جو محل کے ‘آرکائیو آف فارگٹن’ (بھولے ہوئے لوگوں کا ریکارڈ) کی طرف اشارہ کرتا تھا۔ “تم یہاں اکیلی نہیں ہو،” ایک دھیمی لیکن گہری آواز گونجی۔ اینا ایک دم پلٹی، اس کا دل تیزی سے دھڑک رہا تھا۔ اندھیرے میں سے ایک شخص نمودار ہوا۔ اس کے لباس پر محل کے محافظوں کا نشان تھا، لیکن وہ زنگ آلود اور پرانا تھا۔ یہ ولیم کارٹر تھا، جس کی آنکھوں میں ایک عجیب سی ویرانی تھی۔ “تم کون ہو؟” اینا نے اپنی آواز کو مستحکم رکھنے کی کوشش کرتے ہوئے پوچھا۔ ولیم نے ایک قدم آگے بڑھایا۔ “میں وہ ہوں جسے یادیں ستاتی ہیں۔ تم یہاں تھامس کو ڈھونڈنے آئی ہو، ہے نا؟” اینا کے قدم جم گئے۔ “تمہیں اس کا نام کیسے معلوم؟ کوئی اسے یاد نہیں رکھ سکتا۔” ولیم نے ایک تلخ مسکراہٹ کے ساتھ دیوار کی طرف اشارہ کیا۔ “یہ محل صرف پتھروں کا ڈھیر نہیں ہے۔ یہاں کی ہر دیوار ایک گواہ ہے۔ جب تیرھویں گھنٹی بجتی ہے، تو یہ محل ان لوگوں کی چیخیں جذب کر لیتا ہے جنہیں مٹایا جاتا ہے۔ میں یہاں برسوں سے تعینات ہوں، اور میں نے بہت سے ناموں کو دیواروں میں تحلیل ہوتے دیکھا ہے۔ تمہارا بھائی… وہ ان خوش قسمت لوگوں میں سے نہیں تھا جو صرف غائب ہوئے۔ وہ قید ہے۔” اینا نے ولیم کی طرف ایک قدم بڑھایا۔ “قید کہاں؟ اور تم میری مدد کیوں کر رہے ہو؟” “کیونکہ میں بھی اس نظام سے تنگ آ چکا ہوں،” ولیم نے جواب دیا، اس کی آواز میں ایک ایسا درد تھا جو جھوٹا نہیں ہو سکتا تھا۔ “شاہی خاندان نے سورج کے ڈوبنے کے بعد سے یہ دعویٰ کیا ہے کہ تیرہ گھنٹیاں ہماری حفاظت کرتی ہیں۔ لیکن سچ یہ ہے کہ یہ گھنٹیاں صرف ایک قیمت مانگتی ہیں۔ ہر بار جب ایک انسان غائب ہوتا ہے، تو سلطنت کی عمر تھوڑی اور بڑھ جاتی ہے۔ یہ ایک ایسا سودا ہے جس کا کوئی اختتام نہیں۔” اینا نے پیتل کا ٹکڑا ولیم کو دکھایا۔ “جارج نے کہا تھا کہ یہ چابی ہے۔” ولیم نے ٹکڑے کو غور سے دیکھا اور پھر ایک طرف موجود دیوار کے ایک خاص حصے کو دبا دیا۔ پتھر کی ایک بڑی سلیب آہستہ سے کھسک گئی، جس کے پیچھے ایک طویل سیڑھی نظر آئی جو مزید نیچے اندھیرے میں جا رہی تھی۔ “یہ راستہ شاہی لائبریری کے اس حصے میں جاتا ہے جہاں صرف بادشاہوں کو جانے کی اجازت ہے۔ وہاں وہ کتابیں رکھی ہیں جنہیں عوام کی نظروں سے دور رکھا گیا ہے۔ اگر تھامس کا سراغ کہیں ہے، تو وہ وہیں ہوگا۔” وہ دونوں سیڑھیاں اترنے لگے۔ ہر قدم پر ہوا کا دباؤ بڑھ رہا تھا۔ اینا کو محسوس ہو رہا تھا جیسے محل کی دیواریں سانس لے رہی ہیں۔ یہ ایک ایسی جگہ تھی جہاں وقت کا تصور بدل جاتا تھا۔ یہاں کی خاموشی میں بھی ایک شور تھا، جیسے ہزاروں کھوئے ہوئے لوگوں کی سرگوشیاں دیواروں کے پیچھے دبکی بیٹھی ہوں۔ “ولیم، کیا تم نے کبھی کسی کو واپس آتے دیکھا ہے؟” اینا نے سرگوشی میں پوچھا۔ ولیم رکا نہیں۔ “واپسی کا مطلب ہے حقیقت کا ٹوٹ جانا۔ اگر کوئی واپس آتا ہے، تو اس کا مطلب ہے کہ سلطنت کا جھوٹ بے نقاب ہو جائے گا۔ اور شاہی خاندان اس کے لیے کچھ بھی کر سکتا ہے۔” وہ ایک وسیع ہال میں پہنچے۔ یہاں کی چھت اونچی تھی اور دیواروں پر قدیم نقش و نگار بنے ہوئے تھے۔ اینا نے دیکھا کہ ایک دیوار پر تیرہ گھنٹیوں کی تصویر بنی تھی، لیکن تیرھویں گھنٹی کو زنجیروں سے جکڑا ہوا دکھایا گیا تھا۔ اس کے نیچے کچھ الفاظ کندہ تھے جو کسی قدیم زبان میں تھے۔ اینا نے ہاتھ بڑھا کر ان الفاظ کو چھوا۔ اچانک، اسے اپنے دماغ میں ایک تیز درد محسوس ہوا۔ اسے اپنے بھائی کی ہنسی سنائی دی، پھر ایک دھماکہ خیز آواز, تیرھویں گھنٹی کی ضرب۔ اس کا سر چکرانے لگا۔ اس نے خود کو سنبھالا اور دیکھا کہ نقشہ اس کے ہاتھ میں کانپ رہا ہے۔ “وہ قریب ہے،” اینا نے ہانپتے ہوئے کہا۔ اسی لمحے، ہال کے دوسرے کونے سے کسی کے چلنے کی آواز آئی۔ ولیم نے اپنا ہاتھ اینا کے کندھے پر رکھا اور اسے ایک ستون کے پیچھے کھینچ لیا۔ “خاموش،” ولیم نے سرگوشی کی۔ وہاں سے دو افراد گزرے۔ ان کے لباس شاہی درباریوں کے تھے، لیکن ان کے چہرے سپاٹ تھے، جیسے ان کے اندر کوئی جذبات نہ ہوں۔ ان میں سے ایک کے ہاتھ میں ایک سنہری ڈائری تھی، جس پر وہی نشان بنا تھا جو اینا کے پاس موجود پیتل کے ٹکڑے پر تھا۔ “بادشاہ کو معلوم ہے کہ کوئی آرکائیو میں داخل ہوا ہے،” ایک درباری نے کہا۔ اس کی آواز میں کوئی لرزش نہیں تھی۔ “تیرھویں گھنٹی کو دوبارہ بجنے کے لیے تیار رہنا چاہیے۔ اگلا نام فہرست سے حذف ہونا چاہیے۔” اینا نے اپنا سانس روکے رکھا۔ وہ درباری بالکل وہی الفاظ دہرا رہے تھے جن سے ڈینیئل نے اسے خبردار کیا تھا۔ یہ صرف ایک اتفاق نہیں تھا۔ سلطنت کو اینا کی موجودگی کا احساس ہو چکا تھا۔ جیسے ہی وہ درباری آگے بڑھے، اینا نے ولیم کی طرف دیکھا۔ “ہمیں ان سے پہلے اس ریکارڈ تک پہنچنا ہوگا۔” ولیم نے سر ہلایا۔ “راستہ بدلنا ہوگا۔ اگر ہم مرکزی دروازے سے گئے تو پکڑے جائیں گے۔ اوپر کی طرف ایک وینٹیلیشن شافٹ ہے، لیکن وہ بہت خطرناک ہے۔” “میرے پاس کوئی اور راستہ نہیں ہے،” اینا نے مضبوطی سے کہا۔ وہ ایک پرانی سیڑھی کے ذریعے اوپر کی طرف بڑھے۔ اوپر پہنچ کر انہوں نے ایک تنگ کھڑکی دیکھی جو محل کے مرکزی ہال میں کھلتی تھی۔ نیچے سے شاہی محافظوں کے بھاری جوتوں کی آواز آ رہی تھی۔ اینا نے نیچے جھانک کر دیکھا۔ وہاں ایک بڑی میز پر سلطنت کا نقشہ پھیلا ہوا تھا، اور اس پر تیرھویں گھنٹی کی علامت ایک سرخ دھبے کی طرح چمک رہی تھی۔ اس نقشے پر تھامس کا نام اب واضح طور پر لکھا ہوا تھا، لیکن اس کے ساتھ ایک اور نام بھی تھا, اینا ملر۔ اینا کا دل رک گیا۔ اس کا نام نقشے پر کیوں تھا؟ کیا وہ بھی اگلا شکار تھی؟ “تم دیکھ رہی ہو؟” ولیم نے دھیمی آواز میں کہا۔ “وہ صرف تھامس کو نہیں ڈھونڈ رہے۔ وہ اس ہر شخص کو مٹا رہے ہیں جو سچائی کے قریب پہنچ رہا ہے۔ اینا، تم اب صرف ایک بہن نہیں ہو جو اپنے بھائی کو ڈھونڈ رہی ہے۔ تم اب سلطنت کے لیے ایک خطرہ بن چکی ہو۔” اینا نے نقشے کی طرف دیکھا۔ اس کی آنکھوں میں خوف نہیں، بلکہ ایک ٹھنڈا عزم تھا۔ اس نے سمجھ لیا تھا کہ یہ جنگ اب صرف تھامس کی واپسی کی نہیں، بلکہ ایلڈرمیر کے وجود کی حقیقت کو بچانے کی تھی۔ “میں یہاں سے خالی ہاتھ نہیں جاؤں گی،” اینا نے کہا، اور اس نے اپنے پیتل کے ٹکڑے کو نقشے کے اس حصے پر رکھ دیا جہاں اس کا اپنا نام لکھا تھا۔ ایک لمحے کے لیے ہال میں موجود تمام مشعلیں بجھ گئیں۔ صرف پیتل کا ٹکڑا ایک نیلی روشنی سے چمک اٹھا۔ اس روشنی میں اینا کو محل کے نیچے ایک خفیہ کمرے کا نقشہ دکھائی دیا، جو اس سے پہلے کبھی نہیں دیکھا گیا تھا۔ یہ کمرہ زمین کی گہرائیوں میں تھا، جہاں وقت رک گیا تھا۔ “وہاں،” اینا نے اشارہ کیا۔ “تھامس وہاں ہے۔” لیکن اس سے پہلے کہ وہ مزید کچھ کر پاتے، ہال کے دروازے زور سے کھلے اور شاہی محافظوں کے دستے اندر داخل ہوئے۔ ان کی تلواریں مشعلوں کی روشنی میں چمک رہی تھیں۔ “پکڑ لو انہیں!” ایک محافظ کی گرجتی ہوئی آواز گونجی۔ ولیم نے اینا کا ہاتھ کھینچا۔ “بھاگو! اس طرف!” وہ اندھیرے راہداریوں میں دوڑنے لگے۔ پیچھے سے محافظوں کے بھاگنے کی آوازیں آ رہی تھیں۔ اینا کو احساس ہوا کہ محل کی دیواریں اب بدل رہی ہیں۔ وہ راستے جو پہلے کھلے تھے، اب بند ہو رہے تھے۔ یہ محل کوئی زندہ وجود تھا جو انہیں قید کرنے کی کوشش کر رہا تھا۔ “ولیم، یہ کیا ہو رہا ہے؟” اینا نے چیخ کر پوچھا۔ “محل اپنی حفاظت کر رہا ہے!”